2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联为提升全球参与度而作出的重要调整。这48支参赛队伍将被分为12个小组，每组4支球队。分组方式仍采用传统的抽签仪式，依据各队的世界排名、所属大洲等因素划分为不同档次，以确保各小组实力相对均衡，并遵循同一大洲球队回避（除欧洲外）等基本原则。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场比赛，胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组赛结束后，各小组的前两名（共24支球队）将直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将晋级，从而凑齐32强，进入淘汰赛阶段。
由于有12个小组第三名竞争8个出线名额，因此需要一套明确的排序规则来决定哪些第三名能够晋级。通常情况下，国际足联会依据以下标准依次比较：积分、净胜球、总进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（黄红牌数量）、以及最终可能通过抽签决定。这些标准旨在客观衡量各小组第三名的整体表现，避免因小组难度差异造成不公平。
这种设计既保留了小组赛的竞争性，又给予部分表现尚可但未能进入前二的球队继续前进的机会。相比以往32队时代“仅小组前二出线”的模式，新赛制让更多球队在小组赛末轮仍有出线希望，有助于提升比赛悬念和观赏性。同时，32强的规模也延续了传统淘汰赛结构，便于后续赛程安排。
对于观众而言，2026世界杯的小组赛阶段将更加紧凑且充满变数。一支球队即便输掉一两场比赛，只要整体表现稳定，仍有可能凭借成绩较好的第三名身份晋级。这也意味着每一场小组赛都可能影响最终的出线格局，尤其是涉及多个小组第爱游戏三名之间的横向比较时，积分、净胜球甚至红黄牌都可能成为关键因素。
简言之，2026世界杯的48支球队先分成12个小组，每组4队打单循环；小组前两名（24队）直接晋级，再从12个小组第三中选出成绩最好的8队，共同组成32强进入淘汰赛。这一赛制在扩大参与的同时，也通过科学的比较机制保障了竞技公平性。
