2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。为适应这一变化，国际足联确定了全新的小组赛阶段结构：全部48支参赛队被划分为12个小组，每组4支球队。这样的安排既保持了小组赛的紧凑性，又确保了淘汰赛阶段能顺利过渡到32强。
分组并非随机进行，而是基于国际足联的世界排名和预选赛成绩，将48支球队分为四个档次（即四个“档位”），每档12支球队。第一档通常包括东道主（2026年由美国、加拿大、墨西哥联合举办，三队均自动获得参赛资格）以及世界排名最高的其他球队；其余各档则按排名依次划分。爱游戏
在正式抽签仪式上，每个小组将从四个档位中各抽取一支球队，确保每组包含来自不同实力层级的队伍。这种设计旨在平衡各组竞争强度，避免出现“死亡之组”过于集中的情况。
为保证赛事的全球性和多样性，分组时会遵循一定的“同洲回避”规则。例如，除欧洲外，其他大洲的球队在同一小组中通常不会超过一支。由于欧洲球队数量较多（预计占16席左右），允许部分小组包含两支欧洲队，但会尽量避免三支或以上同洲球队同组。
这一原则有助于提升比赛的观赏性和战术多样性，同时也减少因地理或文化相近带来的潜在默契球风险。
每支队伍在小组赛阶段需进行3场比赛（分别对阵同组其他三队）。比赛采用单循环制，胜者得3分，平局各得1分，负者0分。最终，每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。
此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得出线资格，使淘汰赛首轮（即32强赛）的参赛队伍达到32支。这一设计是48队赛制下的关键创新，既保留了小组赛的竞争悬念，又给予表现较好的第三名球队继续前进的机会。
判断哪些小组第三名能够晋级，主要依据积分、净胜球、进球数等标准。具体排序规则依次为：积分高低、净胜球多少、总进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（黄红牌数量）、以及最后可能通过抽签决定。由于所有小组第三名将被统一比较，因此即使某组整体实力较弱，其第三名若积分偏低，也可能无缘淘汰赛。
这意味着，即便未能进入小组前二，球队仍需在小组赛中全力争胜，争取更高的积分和更好的净胜球，以提升成为“最佳第三名”的可能性。
2026世界杯的12组4队分组模式，是在扩军背景下对赛制合理性的精心设计。通过档位划分、同洲回避和科学的晋级规则，既保障了比赛的公平性，也延长了多数球队的参赛体验。对于球迷而言，这一新赛制意味着更多国家队有机会亮相世界杯舞台，同时小组赛阶段的每一场比赛都可能影响最终的出线格局。
